水榭旁眾人見甜釀裊裊而來，顯然是精心裝扮，有心爭艷，將一眾女子俱比了下去。

觀者各有心思，桂姨娘本就不喜歡王妙娘這一房，原先王妙娘還在時，她處處被王妙娘壓著，如今雖翻了身，但施少連偏心，明裏暗裏常敲打她，甜釀又給她難堪，今日要香，寶月不往她面前去討，反倒直接去外院尋了孫先生，桂姨娘心頭還慪著。

田氏在一旁冷眼看著，心頭也是不痛快，前幾日被甜釀戳著痛處，背地裏聽見廚房下仆笑話，她一個外姓嬸娘，管起了施家後廚，實在不成樣子，這會見芳兒跟著甜釀一道來，忍不住拉過女兒，壓低聲音：“你好端端地不見人影，往那邊去做什麽？”

“娘親……”

雲綺這會兒臉色也不痛快，她和甜釀這陣兒關系有所轉圜，皆因芳兒在中斡旋，雲綺雖和甜釀不對付，但也是那種罵過就丟的性子，犯不著撕得魚死網破膈應自己，故兩人平日還不鹹不淡說幾句話，現在眼瞧著甜釀招搖，心頭又有些炸毛，只是隱忍不發。

起先面上還是好的，甜釀和眾人一一招呼之後，撚著檀香，齊在月下拜織女，甜釀的衣裳繡工繁重，將一眾小婢女的目光都吸引過去，連寶娟也湊上去摸了摸，雲綺撇撇嘴：“這時候打扮得花枝招展，濃妝艷抹，未免也太做作了些。”

甜釀在人群裏聽得雲綺說話，粲然笑道：“向織女乞巧，自然要穿得鮮亮些，不然織女怎麽能從人群裏一眼瞧見，鶴立雞群才叫好，泯然眾人有什麽意思。”

雲綺瞬間黑臉：“你這話是什麽意思？”

“沒什麽意思，就是想討個好彩頭，求織女娘娘垂憐，精進女紅。”

“什麽是鶴立雞群，這話你也有臉說？”雲綺冷笑，“忘了自己是什麽身份了，不知道從哪兒來的野丫頭混到我們家來，厚臉皮賴在我們家白吃白喝這麽多年，還不知曉感恩戴德，整日裏作威作福不可一世，你以為這家裏有誰高看你一眼，這會兒眾星捧月，背後誰不恥笑你幾分，就你，還鶴立雞群，給我提鞋都不配。”

甜釀微微一笑：“我何必給三妹妹提鞋呢，縱然是個外來的野丫頭，吃穿用度不也是這家裏最好的麽？”她歪著頭，從頭上拔下一只花簪，俏皮笑道，“自打我進施家到今日，我手上有的東西，就比如這只鑲珠花簪，三妹妹有麽？”

甜釀將那只鑲寶石花簪輕輕拋進水中，雙掌合十向織女星發願：“信女誠心發願，以簪為媒，求織女娘娘賜巧心巧手，盡得福氣好運。”

雲綺氣得臉色發白，伸手指著甜釀，冷聲道：“你就仗著大哥哥猖狂吧，有你倒黴的時候……”

“好了，好了。”桂姨娘拉著雲綺的手安慰，“今日愛怎麽穿就怎麽穿，你二姐姐是跟著王姨娘回來的，愛塗脂抹粉也沒什麽錯處，是你先起頭惹你二姐姐生氣。”

桂姨娘推搡雲綺：“一家子姐妹和和氣氣，先跟你二姐姐陪個不是。”

“做夢。”雲綺冷臉不肯，將手一甩，跺腳往自己屋內走。

甜釀朝桂姨娘抿唇笑：“桂姨娘怕是記錯了，我姨娘也不太塗脂抹粉，只是旁的人都素面寡淡，粗鄙村婦一般，襯得我姨娘鮮艷些罷了。”

這話實在踩在了桂姨娘的痛處，自打王妙娘進施家以來，施善存便不太往桂姨娘處去，嫌婦人沒有幾分好顏色。

桂姨娘臉色陰晴不定，也冷笑一聲：“我一片好心勸和，二小姐不領情，說話還陰陽怪氣，是不把我這姨娘放在眼裏，罷了，二小姐也不是我家人，我也管不起，愛怎麽樣怎麽樣。”說罷長袖一甩，也沈著臉走了。

甜釀笑笑，朝著田氏母女福了福，轉身往榴園去，見紫蘇和圓荷在曲廊一側，頓住腳步，挑著眉，上下打量紫蘇一眼，露出個意味不明又得意滿滿的笑，輕哼一聲，施施然離去。

寶月和清露明霜跟在甜釀身後，背著眾人目光，芒刺在背，頭上都沁出了滿頭汗，進了榴園，見甜釀在鏡前將釵環卸盡，懶坐在美人靠上。

甜釀見三個婢子都呆若木雞的坐在屋檐下出神，有些好笑：“你們幾個怎麽了？”

“二小姐今日是怎麽了……”寶月吞吞吐吐，說話艱難，“晚上說的那些話……把大家都得罪了……”

“往年我做小伏低，忍得辛苦……”甜釀笑得惡劣，“到如今這份上還忍什麽，索性破罐子破摔，揚眉吐氣一把。”

次日甜釀往主屋去，家裏眾人都陪著施老夫人坐，見甜釀進來，滿屋笑聲瞬間靜悄悄的。

甜釀邁進門的那一瞬，只覺肌膚上微有涼意。

“甜姐兒來了。”施老夫人臉色淡淡的，“來我身邊坐。”

眾人假裝不經意，瞥見甜釀低眉順眼往施老夫人身邊去，又偷瞄了瞄施老夫人，紛紛尋借口告退。

不消說，昨日夜裏，甜釀已將園子裏上上下下都得罪了個幹凈，狀全告到了施老夫人面前。

說起來，自打甜釀身世大白，被施少連從外帶回，祖孫兩人至今未推心置腹地說說話，先是忙著苗兒的婚事，後再是甜釀和施少連的相處，一波接一波的鬧騰，也是施少連擋在施老夫人和甜釀之間，攪得一團漿糊，把許多問題都耽擱著，甚至連最起初的甜釀身世，許多仍需著墨之處，都輕描淡寫的劃了過去。

施老夫人沈吟良久，慢聲道：“這幾個月，家裏出了許多事，咱們祖孫兩人許久不曾坐下好好說話。”

甜釀垂著道了聲：“是。”

施老夫人又問：“甜姐兒近來是不是有什麽心事？心裏都想著什麽呢？”

施少連出門前這些時日，仍是每日裏來主屋請安問候，為著甜釀的事情，祖孫兩人不聲不響，不鹹不淡地磨著，就看看最終誰能擰得過誰。甜釀這邊又時不時有些幺蛾子，態度模棱兩可，和施少連時而親近，時而疏遠，實在令人捉摸不透。

一塊燙手山芋在施老夫人手裏，丟又舍不得，塞到懷裏又炙人，一直晾到現在，但只要兄妹兩人沒生出些茍且來，一切都還好說。

施少連一出門，施老夫人也松了口氣，也想明白了，快刀斬亂麻，把甜釀的事兒理清楚。

“孫女心中沒什麽能想的，只是覺得日子過得不耐煩。”甜釀低著頭，坐在腳凳上替施老夫人捶腿。

“祖母明白你的心思，這半載過得一波三折，天翻地覆，任誰都會覺得不耐煩。”施老夫人斟酌，再三沈思，“不如換個地方適應適應，如何？”

“祖母，您是什麽意思呢？”甜釀問，“您想要如何處置我呢？”

施老夫人咬咬牙：“你和你大哥哥感情再深厚，也得為施家考慮考慮……你年齡大了，家裏終究不能久留你……祖母做主，把你嫁給方玉如何？”

甜釀沈默良久：“大哥哥不願意我嫁給他……方玉也未必願意娶我……”

她也未多想過要嫁給方玉，嫁他不是上策，可能還更麻煩些。

“只要老婆子點頭，你大哥哥不願意又能如何，方玉又有什麽不願意的？”

方玉被招至施老夫人面前，甜釀躲在屏風後，聽施老夫人和方玉說話，屋內半晌無語，方玉最後回道：“多謝老夫人厚愛……二小姐嫻靜端莊，秀外慧中……只是學生家貧志短，配不上二小姐……”

施老夫人皺眉，也是有些急了：“我家不曾嫌棄你，你如何嫌棄我家，是有哪些兒不好……”

“非也，非也，學生並非嫌棄……實乃學生高攀不起，望老夫人體諒……”方玉推辭的也很陳懇，跪地謝禮，“貴府於學生有知遇之恩，本該肝腦塗地報答深恩，只是婚姻大事，學生有苦衷，怕耽誤二小姐……”

施老夫人唉聲嘆氣跌坐回椅上。

甜釀從屏風後轉出來，也寬慰施老夫人：“方先生正人君子，定然有難言之隱，甜釀也不願嫁給他……”

方玉連連向兩人作揖，甜釀送方玉出去，在半道上，方玉停住腳步，向甜釀挽手行禮：“如若學生方才在庭上的話惹二小姐生氣，二小姐萬毋往心上去……假若……假若二小姐不在施家……學生心頭也是歡喜的……”

他向甜釀揖手，嘆了口氣，誠懇道：“不是不願娶……只是在下不敢娶……大哥兒不在家中……”他頓了頓，“總要有大哥兒點頭……”

甜釀楞了楞，也嘆了口氣：“這是祖母的意思……我也明白先生的意思……多謝方先生體諒……”

方玉不願，施老夫人也皺了好幾日的眉頭，好在沒有大張旗鼓地鬧開來，這事就悄悄地掩了過去。

紫蘇近來也常在施老夫人身邊伺候，揉著施老夫人的額頭，輕聲道：“田嬸娘認識的那個從金陵來的冰人，認識有好些年輕俊才，老夫人何不問問有沒有適合的人選？”

施老夫人心念一動，喚田氏來說話，田氏這才娓娓道來：“原是老夫人侄兒在外結交的一戶人家，那家官人在金陵為官，結交甚廣，身旁有些同儕上司，想尋良家出身，能識文斷字的美妾，又聽聞江都女子容貌昳麗，性子溫柔，紛紛慕名，央著這家人家介紹，他家有個專門的冰人，常回江都來相看，這冰人我也見過，是個老媽媽，為人本分和氣，有一說一，從不扯謊。“

施老夫人道：“不妥，不妥，若是做妻也罷，為妾倒是不妥。”

田氏連聲道：“也有娶妻的，有那些剛入仕的年輕才子，仕途大好，只是現在還不顯，也托他家尋門好親事。那冰人見過芳兒，還問侄媳婦舍不舍得嫁過去呢，我們這種人家怎麽舍得送女孩兒去做妾，都是做正妻的。”

“轎子一擡，是送去做妻還是做妾我們哪裏知道？到時候進了人家門，就由不得自己。”施老夫人連連搖頭，“這種事老婆子也聽聞過，事先說是娶親，到了人家裏，反倒成了納妾，姑娘都進了門，再怎麽不願意也只得忍氣吞聲，冰人為了賺那些銀子，都是睜著眼睛說瞎話，吹得天花亂墜的。”

田氏本就心虛，聽見施老夫人這麽一說，瞟了紫蘇一眼，吶吶道：“既然老夫人不放心，那就算了，只是老夫人隨口問起，侄媳婦也只是隨口一說……做嬸娘的，也不好在表侄女婚事上多嘴……”

七月十五那日，施家忙著請靈牌，備羹餃茶酒、燒冥錢致祀祖先，又做了三天水陸道場超度亡靈，因施少連和藍可俊都不在家，故而孫先生和方玉兩人幫著忙前忙後，況家也來人幫襯，這年的道場辦得尤其熱鬧。

水陸道場忙完，況夫人來施家看老夫人，也是送苗兒回家來見見眾姊妹，況苑此前又受施少連之托，來看看園子各處有沒有什麽需要修繕之處，於是況夫人帶著兩個兒子兒媳和小女巧兒都來了，施老夫人見苗兒初顯孕相，身子並無半分不適之處，也很是歡喜。

因著天熱，宴席就擺在水邊的宴樓裏，宴樓分東西兩邊，一半男客，一半女客，中間由戲臺子連著。

況苑和況學都來了，因施少連和藍表叔都不在，便由孫先生接待，方玉也來相陪，幾人坐在臨水廳閣裏說話喝茶，家裏又都是年輕姑娘媳婦婢女，便不拘在哪坐著，任由滿園子玩耍。

雲綺和芳兒坐在碧波閣裏，遠遠瞧著宴樓裏的人影，雲綺拉拉芳兒的袖子：“上回不是說要給榴園的人出醜麽……又怕大哥哥責罰，如今大哥哥走的天遠地遠的……我有個好主意……”

“姐姐想做什麽？”

“碧波閣外頭，水邊上不是有幾間小清廈麽，我們先把那方玉喊到裏頭去坐，再把榴園的人也誆來，等他兩人進了屋子，把外頭門栓上，關他們半日，再進去鬧他們個無地自容。”雲綺還記得施少連想撮合她和方玉，每每想起來都氣悶，“讓他們在眾人面前丟一回臉。”

芳兒皺眉想了想：“這……這不太好吧。”

“有什麽不好的，那方玉不就是祖母選給榴園的人的麽？我瞧他兩人前幾日還在一處說話，不清不楚神神秘秘的。”

雲綺拉著芳兒咬耳朵：“你去……”

芳兒瞇著眼，輕輕點了點頭，怯怯道：“若是老夫人責怪起來……”

“包在我身上啦。”

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